Algunos medios de comunicación han registrado con preocupación el nivel de reservas de petróleo que tiene Colombia, las cuales equivalen a un poco mas de dos mil trescientos millones de barriles. Manteniendo el nivel de producción actual, Colombia solo tendría suficientes reservas para menos de siete años. Según las estadísticas de BP, si se compara esta razón de reservas sobre producción con otros países productores, nos encontramos en antepenúltimo lugar, solamente superados por un país sin tradición petrolera como lo es Tailandia.
Algunos países son mucho más afortunados, como Venezuela, que cuenta con reservas de petróleo para más de cien años, aun con su decreciente producción. Las compañías estatales de petróleo cuentan con un promedio superior a treinta años de reservas. Por otro lado, si comparamos nuestro país con las compañías internacionales de petróleo, su nivel de reservas oscila entre diez y quince años, dadas sus dificultades para acceder a grandes reservas.
Una estadística importante para este análisis es la razón de remplazo de reservas (Reserve Replacement Ratios), que significa cuántos barriles se adicionaron a las reservas frente a los barriles producidos. Durante los años 2010 a 2012, Ecopetrol adicionó 1.55 barriles por cada barril producido, que es superior a los 0.98 de Shell, 1.05 de BP, 1.13 de Pemex, 1.29 de Petrobras y 1.50 de ExxonMobil.
Teniendo presente la situación de las reservas de petróleo de Colombia con respecto a otros países y compañías estatales e internacionales, vale la pena preguntarse cuál debe ser la mejor estrategia para aumentar o mantener el nivel de reservas basados en los más de trescientos sesenta y cinco millones de barriles que se extraen anualmente. La respuesta inicial seria aumentar la exploración y/o mejorar el recobro de los pozos actuales.
Los dos factores claves respecto a la exploración se llaman porcentaje de éxito exploratorio y nuevas reservas por cada éxito exploratorio. Durante los últimos 7 años, el éxito exploratorio para Ecopetrol se encuentra en 35% y poco mayor para compañías privadas que operan en Colombia. Respecto a las nuevas reservas adicionadas, solo se conoce la producción inicial, la cual muchas veces no supera los 500 barriles día. Si combinamos estos dos factores y la inversión realizada en exploración, podremos obtener el costo de adicionar un barril por exploración a las reservas (finding cost), que debería ser la forma idónea de análisis.
Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA), el costo de adicionar un barril por exploración a las reservas es en promedio US$ 18 en el continente (onshore) y US$ 41 costa afuera (offshore) en EEUU, US$ 12 en Canadá, US$ 35 en África, US$ 7 en Medio Oriente, y US$ 20 en Centro y Sur América. Con base en estas estadísticas, si deseamos tener al menos diez años de reservas con el nivel de producción actual, debiendo adicionar mil millones de barriles, la inversión requerida en exploración estaría rondando los US$ 20.000 millones. Para colocar este monto en contexto, sería igual a sumar el total de las utilidades netas de los últimos tres años de Ecopetrol. La pregunta que se hace automáticamente es si el Gobierno estaría interesado en hacer este sacrificio en pro de aumentar las reservas de petróleo.
La mayoría de medios de comunicación hablan de la necesidad de aumentar la exploración, pero dejan un poco de lado la alternativa complementaria a la exploración, la cual corresponde al recobro mejorado (Enhanced Oil Recovery – EOR). Algunos métodos de recobro mejorado son inyección de gases, inyección de químicos o térmicos, que pueden aumentar el petróleo recuperado de una formación. Del petróleo que se encuentra en una formación normalmente se puede extraer solamente entre 10% y 20% con métodos de recobro primario o secundario, y con éstos métodos podríamos aumentar este porcentaje de recuperación significativamente hasta alcanzar un nivel superior al 25% en el mejor de los casos. Lo que traduciría en un aumento significativo de reservas basados en métodos de recobro mejorado, que tienden a ser menos riesgosos que la exploración.
Los métodos de recobro mejorado requieren grandes inversiones y un significativo esfuerzo en investigación y desarrollo, dado que es necesario realizar pruebas piloto en pozos colombiano con el propósito de comprobar su eficiencia bajo las condiciones y características de cada pozo.
Pacific Rubiales junto a Ecopetrol se encuentra realizando las pruebas piloto de método de recobro mejorado STAR en el campo Quifa, las cuales se encuentran en evaluación. Adicionalmente, Ecopetrol se encuentra construyendo las facilidades en el campo Chichimene para realizar pruebas piloto.
No podemos esperar que Ecopetrol puede aumentar significativamente sus reservas de petróleo, si al mismo tiempo la mayoría de sus utilidades son distribuidas como dividendos y no reinvertidas.
Sergio Cabrales Arévalo
